Ceci est le premier article d'une série sur les défis de l'oxyde d'éthylène. Lire la deuxième partie

Si vous dressez la liste des produits chimiques les plus importants utilisés dans les processus industriels, l'oxyde d'éthylène (OE) y figure forcément.

Ce gaz incolore est en effet un élément chimique essentiel. C'est l'un des composés les plus précieux et les plus polyvalents, qui est principalement utilisé comme intermédiaire essentiel dans la production de plusieurs produits chimiques industriels. Ces produits chimiques constituent la matière première des textiles, des détergents, des antigels, des solvants, des adhésifs et des médicaments. L'OE est également un stérilisant pour le matériel médical et un fumigant pour les aliments et les textiles.

L'OE est à la fois inflammable et très réactif dans les conditions ambiantes. Cette nature hautement réactive est l'une des principales raisons pour lesquelles l'OE est un intermédiaire chimique aussi polyvalent et important. La tendance à réagir facilement avec d'autres produits chimiques est également à l'origine de nombreux risques, tels que les explosions. Parmi les exemples, citons l'explosion d'un OE dans une usine chimique en ^Espagne1 en 2020, qui a été suffisamment puissante pour propulser une plaque d'acier d'une tonne sur près de trois kilomètres, où elle s'est écrasée sur un immeuble d'habitation. Il y a une dizaine d'années, une chambre contenant 100 livres de gaz a explosé, projetant une porte métallique de deux tonnes à 75 pieds de distance, ce qui a blessé quatre travailleurs dans une installation de stérilisation aux ^États-Unis2.

Outre sa nature explosive, l'OE est également très toxique. Une exposition importante peut accroître le risque d'effets néfastes sur la santé, notamment une vision floue, des difficultés respiratoires, le cancer du sein et des affections du système nerveux. Les mesures de sécurité et le scellement efficace de ce gaz précieux mais potentiellement dangereux sont donc essentiels pour prévenir les explosions et éviter les fuites.

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