In den letzten zwei Jahren hat die Halbleiterknappheit die Aufmerksamkeit der Weltöffentlichkeit auf sich gezogen. Doch für die Branchenvertreter hat diese Krise auch die entscheidende Bedeutung einiger kleiner Komponenten verdeutlicht, die im Stillen den Chip-Herstellungsprozess antreiben, aber oft unbemerkt bleiben.

Ein solches Bauteil, das im vergangenen Jahr große Aufmerksamkeit erregte, waren die Dichtungen aus Perfluorelastomer (FFKM). Das hochleistungsfähige FFKM-Elastomer-Material ist für die anspruchsvollsten Anwendungen in der Halbleiterfertigung von entscheidender Bedeutung, da es Verunreinigungen verhindert und gleichzeitig aggressiven Chemikalien und extrem hohen Temperaturen standhält.

Eine unerwartete und turbulente Versorgungskrise erfasste die FFKM-Branche aufgrund mehrerer Faktoren, darunter Pandemiesperren und geopolitische Ereignisse wie der Russland-Ukraine-Krieg. Verschärft wurde die Situation durch die Ankündigung von 3M, einem wichtigen Lieferanten, die Produktion aller Flouropolymere, fluorierten Flüssigkeiten und PFAS-basierten Additivprodukte bis Ende 2025 einzustellen. Leider fiel die FFKM-Knappheit mit einem erheblichen Anstieg der Nachfrage nach Halbleitern zusammen. Bald befand sich die FFKM-Industrie inmitten eines perfekten Sturms.

Als weltweit führender Hersteller von Dichtungen auf der Basis von Elastomeren wie FFKM beschloss Greene Tweed, Maßnahmen zu ergreifen. "Wir sahen die Auswirkungen der Verknappung von FFKM-Dichtungen und -Komponenten und wollten sicherstellen, dass solche Unterbrechungen die Fähigkeit unserer Kunden, Chips herzustellen, nicht beeinträchtigen", sagt Thyag Sadasiwan, Direktor von Chemraz bei Greene Tweed. "Die Halbleiterindustrie mag zwar einen Abschwung erleben, aber die Prognosen deuten auf einen Aufschwung in der zweiten Hälfte des nächsten Jahres hin. In diesen unsicheren Zeiten kann selbst ein Abschwung das Potenzial für Versorgungsunterbrechungen nicht ausschließen, die zu einer Verknappung und einem daraus resultierenden Nachfrageschub führen. Wir ergreifen proaktiv Maßnahmen, um eine kontinuierliche und ununterbrochene Versorgung zu gewährleisten.

Greene Tweed hat erkannt, dass die dynamische Landschaft der Halbleiterindustrie strategische Planung und Voraussicht erfordert, und hat mit der Erstellung robuster Business Continuity Plans (BCPs) begonnen. "Auf dem Markt herrscht große Unsicherheit. Diese vorausschauende Denkweise wird uns in die Lage versetzen, schnell auf diese Unsicherheiten zu reagieren und die Versorgung sicherzustellen, die wir zum Schutz unserer Kunden benötigen", erklärt Thyag.

Er erläutert die vier Hauptinitiativen von Greene Tweed, die dazu beitragen werden, künftige Unterbrechungen zu vermeiden und eine regelmäßige Versorgung sicherzustellen, die das weitere Wachstum und den Erfolg der Kunden fördert:

Sichere Versorgung mit FFKM-Polymeren

Der erste Schritt besteht darin, strategische Vorräte an wichtigen Rohstoffen anzulegen, um sich auf den erwarteten Aufschwung vorzubereiten. Die Sicherung von Rohstoffen ist jedoch nur ein Aspekt des vielschichtigen Ansatzes zur Sicherstellung der Versorgung. Die Wissenschaftler von Greene Tweed arbeiten an der Entwicklung neuer Produkte und der Neuformulierung bestehender Produkte, um sich auf die sich ständig ändernden Vorschriften und die sich wandelnde Marktdynamik vorzubereiten. "Wir arbeiten kontinuierlich mit unseren Partnern in der Lieferkette zusammen, um die potenziellen Auswirkungen von behördlichen Überprüfungen und Lieferengpässen auf ihre Materialien, Chemikalien und Produktionsprozesse zu ermitteln. Gleichzeitig arbeiten wir mit unseren Kunden zusammen, um alternative Verbindungen zu entwickeln und zu validieren, bevor es zu Änderungen kommt", erklärt Thyag.

Diversifizierung der Lieferkette

Bei der Neuformulierung und Entwicklung neuer Produkte ergreift Greene Tweed proaktive Maßnahmen zur Diversifizierung seiner Lieferkette, um das Risiko einer übermäßigen Abhängigkeit von einem einzigen Lieferanten oder einer einzigen Region zu verringern. Thyag erläutert: "Wir wissen, dass der Aufbau mehrerer FFKM-Fabriken zu kapitalintensiv ist und für unsere Lieferanten möglicherweise nicht machbar ist. Deshalb nutzen wir mehrere Lieferanten, um eine widerstandsfähige und anpassungsfähige Lieferkette aufzubauen, die besser für die Herausforderungen einer sich ständig weiterentwickelnden Halbleiterlandschaft gerüstet ist." Er fährt fort zu erklären, wie Greene Tweed sorgfältig Verbindungen für gleichwertige Produkte auswählt, um strategisch parallele Lieferketten aufzubauen. "Wir entwickeln äquivalente Produkte, die als Alternativen zu den ursprünglichen Produkten dienen. Zum Beispiel erweitern wir unsere Lieferkette um Chemraz® G57, das gleichwertig zu Chemraz® 657 ist. Wir beziehen die Rohstoffe für zwei gleichwertige Produkte von verschiedenen Lieferanten in unterschiedlichen Ländern."

Erweiterung des Produktionsbetriebs

Und das ist noch nicht alles. Greene Tweed weitet auch seine Produktionsbasis aus und errichtet strategisch Fabriken an neuen Standorten in der ganzen Welt. Ein Beispiel ist die neueste koreanische Produktionsstätte, die die Lieferkette für die Halbleiterkunden in der Region stabilisieren wird. Sie wird voraussichtlich Mitte nächsten Jahres fertiggestellt und ist zunächst für die Chemraz®-Produktlinie vorgesehen, eine der am weitesten verbreiteten und fortschrittlichsten FFKM-Elastomerdichtungen, die eine zuverlässige Leistung ermöglichen und die anspruchsvollsten Spezifikationen und Standards der Halbleiterfertigung erfüllen. "Durch die Dezentralisierung der Produktion und der Beschaffung sind wir besser in der Lage, Lieferengpässe zu bewältigen, Produktionsengpässe zu überwinden und unsere Kunden gleichmäßig zu beliefern", sagt er.

Steigerung der operativen Kapazität

Parallel zum Ausbau der Produktionskapazitäten hat Greene Tweed die Zahl der Mitarbeiter in der Produktion deutlich erhöht. Thyag erklärt: "Wir stellen ein, um erweiterte Schichten einzuführen und einen nahtlosen Betrieb rund um die Uhr zu ermöglichen. In Verbindung mit unserer neuen Anlage wird uns dies helfen, unsere Kapazitäten und Fähigkeiten zu erweitern, um die weltweite Nachfrage nach unseren Produkten besser zu bedienen und die Stabilität der Lieferkette in der Halbleiterindustrie zu verbessern."

Vorlaufzeiten: Wieder auf Kurs

Die Ergebnisse des Aufbaus einer stabilen Versorgung sind bereits sichtbar. Greene Tweed konnte die Standardvorlaufzeiten wiederherstellen und der Halbleiterindustrie eine stabile Versorgung bieten. "Wir haben wieder die Lieferzeiten erreicht, die unsere Kunden vor der Unterbrechung hatten, bevor geopolitische und regulatorische Ereignisse beispiellose Probleme in der Lieferkette verursachten - ein Beweis für unsere Widerstandsfähigkeit, Anpassungsfähigkeit und unseren kundenorientierten Ansatz", so Thyag abschließend.