7 preguntas frecuentes sobre las constelaciones de satélites pequeños en la órbita terrestre baja
¿Qué es LEO?
La órbita terrestre baja (LEO) es un nuevo "espacio", sin juego de palabras, en términos de altitud (500 a 2.000 km) y aplicaciones (teledetección y comunicaciones). Para ponerlo en perspectiva, la ISS (Estación Espacial Internacional) también se encuentra en el espacio LEO. El espacio LEO es ideal debido a su inclinación orbital. Piense en cómo los diferentes asientos de un teatro ofrecen diferentes perspectivas del espectáculo, cada uno valioso por diferentes razones.
¿Qué son las Constelaciones de Satélites y por qué son necesarias?
A swarm (<100 to 1000s) of small (less than 500KGs / 1,000LBs) satellites designed specifically to provide true global internet network coverage and or support telecommunications networks. And why do we need to use space for global coverage when we have high-speed internet already? Currently, the data is carried/transferred via long-haul transcontinental cable networks. The physical nature of data being carried through these cables presents two huge hurdles – First, the amount of effort and cost to lay these underwater cables spanning continents. And then the speed at which these cables are able to transfer data, AKA latency. Consequences are that the physical installation poses limitations on their reach for a true global network and in today’s day and age of Big Data, the latency can potentially cost a fortune – think about the commercial transactions at a global scale – trillions of dollars back and forth every day on the stock exchanges for example!
¿Qué prometen las constelaciones LEO?
Las redes de estos pequeños satélites están diseñadas específicamente para eliminar la naturaleza física de los cables transcontinentales y, por tanto, reducir la latencia de forma significativa. Para ponerlo en perspectiva, los cables transcontinentales entre Nueva York y Londres funcionan con una latencia de 58 milisegundos. Los satélites Starlink de SpaceX ya han validado 44 milisegundos y siguen reduciéndola a 33 milisegundos. Cada milisegundo cuenta, el tiempo es oro. La conectividad inalámbrica también proporciona una verdadera cobertura mundial gracias a su posición estratégica, una línea de visión directa. Un pequeño satélite a 550 km de altitud cubre aproximadamente 1,05 millones de kilómetros cuadrados de superficie.
¿No son muy caros los satélites?
Pues sí, históricamente han sido supercaros de fabricar y aún más de poner en órbita. Los avances, como la tecnología de cohetes reutilizables Falcon 9 de empresas como SpaceX, han abaratado mucho los costes. Un satélite tradicional cuesta entre 100 y 350 millones de dólares y entre 150 y 450 millones adicionales para su lanzamiento, lo que supone un coste total de entre 250 y 800 millones de dólares. En comparación, un satélite pequeño puede costar entre 0,12 y 50 millones de dólares y entre 1 y 60 millones de dólares más para su lanzamiento, lo que supone un total de entre 1,2 y 110 millones de dólares. Ahora, una universidad o un pequeño instituto pueden enviar al espacio un satélite totalmente personalizado por una fracción de los costes históricos.
¿Son todos los satélites pequeños iguales?
No, el ecosistema de los satélites pequeños se divide en Mini, Micro, Nano, Pico y Femto sats. Los segmentos de mayor interés parecen ser los Mini Sats (comunicación) y los Nano Sats (teledetección). Se trata de los dos segmentos principales que son totalmente comerciales, lo que significa que las empresas privadas lideran el desarrollo de todo, desde los diseños estructurales y la aplicación hasta la gestión del ciclo de vida completo de los satélites, incluido el mantenimiento a largo plazo de los grupos, la sustitución y la eliminación.
¿Cuál es el tamaño del mercado?
La cadena de valor de los satélites pequeños incluye fabricantes de componentes, fabricantes de subsistemas, integradores de satélites, vehículos de lanzamiento y servicios, y operadores de satélites y constelaciones. Además, SpaceX ya cuenta con la aprobación de la FCC para lanzar 12.000 (de los 42.000 propuestos) de su constelación Starlink; Amazon tiene la aprobación para lanzar 3.236 de su propia constelación de pequeños satélites, denominada Proyecto Kuiper, y OneWeb tiene la aprobación para 1.280 (de los 48.000 propuestos) de su constelación de pequeños satélites.
¿Cómo aporta valor Greene Tweed a este "espacio"?
Una parte importante del coste de lanzamiento de un satélite se debe a su peso, directamente relacionado con la cantidad de combustible. El uso de materiales no metálicos, en concreto compuestos termoplásticos, permite reducir este coste de lanzamiento. Los polímeros como el PEEK son una opción excelente para este entorno debido a su excelente resistencia a la radiación, rendimiento térmico (envejecimiento, ciclos, retención de resistencia mecánica) y características de baja desgasificación en vacío. Combinados con fibra de carbono, los compuestos basados en PEEK permiten sustituir aún más los componentes metálicos. Para geometrías metálicas más complejas, materiales como el compuesto Xycomp® DLF de Greene Tweed permiten una reducción significativa del peso en aplicaciones como soportes, carcasas, carenados, cubiertas, soportes de cables y soportes de equipos.